薛父瞪了一眼薛蟠，又和缓颜色对贾琏说：“在商言商，琏儿既然信任我，那我也不说甚么假意推辞的话了，只是有一事，也不能瞒着你。”
薛父又看了一眼旁边一脸天真的薛蟠，叹了口气才接着说，“我这身子有些不中用了，如今看着还没事，是我找了几个老大夫，配了些猛药吃着，不过即便如此，估摸着也就是一年左右的事儿了，琏儿，你这生意铺的大，再紧赶慢赶也要三四个月后才能营业，若我撒开了手，后续要谁来接，咱们最好如今就定下。”
薛父语气很平稳，甚至只是基于贾琏合伙人的身份，考虑到继任者的问题，才把这个消息说出来，若是今日只是薛蟠的赔罪宴，恐怕他不会提及半句。
贾琏读过原著，对薛父的病有心理准备，如今听他这么说，估计是什么慢性病，他随身小屋里的设备顶多应应急，慢性病要长期服药的，他也没办法。
但他估计薛蟠是第一次知道这个事儿，他侧头看去，薛蟠果然已经有些呆怔怔的，贾琏轻咳一声，薛蟠方如梦初醒，一把握住薛父的胳膊，口中急道：“爹？怎么回事？什么病了，什么不中用了？”
他追问着父亲，薛父只是无奈笑笑，依旧跪坐在垫子上，任由儿子把着胳膊，甚至说出口的话语，还带着笑意，“蟠儿，是为父身子不中用啦，你还不长大些，你母亲妹妹，以后可靠谁去呢？”
薛蟠喉头一哽，竟说不出话来，他下意识手上收紧了力气，突然意识到薄薄的春衫下，父亲的手臂什么时候这样瘦了？
贾琏又咳一声，缓缓道：“世叔若是力有不逮，可把表弟和表妹带在身边，虽然年纪尚小，但未必不能教一教，总之这生意分成，我是和您定的契约，之后是您信任的掌柜管家来做，或者族中其他子弟，我这里都不管的。您选人的眼光，我信得过。”
薛蟠见两人毫不在意薛父的生死，他红着眼冲贾琏低吼：“我爹都病了！你还让他给你干活！你就不能让他好好休养吗？”
贾琏看着愤怒的薛蟠，平静地道：“表弟，你不也是今日才知道世叔身体抱恙吗？”
薛蟠语塞，他不仅是今日才知道，他昨天还因为学堂的事情气得他爹大动肝火，痛骂了他一顿，上个月还因为和丫鬟有了云雨，气的薛父请出家法，要狠狠抽他几鞭子，当时他怎么说的？薛蟠想了想，他当时被壮仆按在板凳上，他爹高高扬起鞭子，他梗着脖子大喊：“平日里不见你管教我一回，每回我惹了事！打骂我倒是从来不落下的！”
后来他挨打了吗？明明是上个月的事，薛蟠却有些记不清了。
沉默在船舱中蔓延，角落的熏香安静燃烧着。半晌，薛蟠猛然抬起头对贾琏说，“表哥，这生意要怎么做，你教我。”
贾琏摇摇头，薛蟠霍然起身，咬咬牙又郑重对贾琏一礼，一揖到底，不愿起身，“请表哥教我。”
“现成的好夫子你不找，找我这个半吊子，你说我为什么只拿三成利，其他全不干涉，要请你父亲来做。”
薛蟠听了这番话，猛然直起身来，他站着，父亲坐着，他第一次从这个视角看父亲，原来父亲的肩膀早已不宽阔了，今年新做的春衫，后背竟然已经有些空荡。他往常只知自家富贵，从来没想过这富贵打哪里来，他能在金陵城横行霸道，又是谁在替他收拾烂摊子。
薛父终于说话了：“蟠儿，此事先莫要同你母亲妹妹说，你若真想学行商，明日便开始跟着我，我亲自教你。”
薛蟠忙不迭点头，贾琏插了一句：“我听得世叔家中有个表妹，名唤宝钗的，也是聪慧伶俐至极，如今也有十岁上下，如何不一起带着，往后蟠儿也有人帮衬着些。”
“……不瞒琏儿，我有意让宝钗进宫，如今也正学着规矩。”薛父默了默，还是说出了自己的打算，薛家不能连着几代朝廷上都没人，男子不行，那便由女子去闯一闯。
薛蟠又急了，“爹爹为何要送妹妹进宫里！我听妈妈说贾家的元春姐姐进了宫，再没回来过的，妹妹就在家里，咱们一家子和和乐乐的难道不好么！”
薛父不说话，只静静看着薛蟠，看得薛蟠渐渐低下头去，他突然看懂了父亲的眼神，都是他，原来都是因为他不争气，爹爹才要拖着病体今天来给贾家哥哥道歉，维系好几家姻亲关系，都是他不爱读书，不知上进，妹妹才要进宫去，搭上一辈子，恐怕再也见不到家里人。
薛蟠发了狠，改坐为跪，邦邦给薛父磕了几个头，抬起头时，已经满脸是泪，他哑着嗓子低声祈求道：“爹爹，不要送妹妹进宫去，我读不来书，但我跟着您学行商，我以后护着妈妈和妹妹，我再不胡闹了，请爹爹别送妹妹进宫。”
薛父看着大儿子已经有些少年模样的脸庞，前几日贾琏送了这个混账小子回来，他才意识到，原来他一直在逃避对这个儿子的教育，以前是觉得，儿子还小，淘气些也正常，大了就好了，后来是儿子越发忤逆，宝钗又十足的贴心，他干脆懒怠再管。
上个月薛蟠和丫头成事，他的确动了大怒，这火一部分是因为薛蟠混账，另一部分，他这几日仔细想来，其实也是因为这件事推翻了他长期逃避的借口。