萧元昊正坐在书案前批阅手下呈上的报告。宁北郡刚完成新城墙的加固，城内秩序井然，百姓恢复生机，一切似乎正向好的方向发展。然而，他的眉头却始终紧锁，仿佛能预感到即将到来的风暴。
“报——！”一名探子匆匆奔入议事堂，单膝跪地，气喘吁吁地说道：“禀王爷，蛮族大部落已有动向！”
萧元昊放下手中的毛笔，目光如炬：“详细说来。”
探子深吸一口气，快速禀报：“据朱雀司探查，蛮族大部落的赤月部、狼牙部以及寒霜部正开始集结人马，目标直指宁北郡！”
这句话犹如一块巨石砸入萧元昊的心湖，激起千层浪。他的手指在桌案上轻轻叩动，发出低沉的声响。片刻后，他冷冷开口：“集结的兵力是多少？预计何时到达？”
“目前集结的蛮族兵力已经超过五万人，先锋军将在十日内到达边境，其余部队会在十五日内完成集结。”探子低头应道。
“五万人……”萧元昊嘴角扬起一抹冷笑，“看来蛮族是想一次性将宁北拿下。”
他挥了挥手：“退下，继续监视蛮族的动向，有任何新情况，立即汇报。”
探子抱拳退下，而萧元昊则陷入了沉思。他清楚，蛮族这次绝不会是普通的试探性进攻，而是倾尽全力的猛攻。面对五万大军，单靠火油、火弩车和新修的城墙，或许只能堪堪防御，无法真正击溃敌人。
“看来，得用点更大的手段了。”他低声自语，随即打开了脑海中的炼金系统。
清晨，宁北郡的偏僻山谷中，一片开阔的荒地被临时圈了起来，四周戒备森严。数十名工匠和士兵在萧元昊的指挥下，围着几个奇怪的陶罐忙碌着。
“这是王爷的新式武器？”林岳站在萧元昊身旁，看着那些密封的陶罐，满脸疑惑，“这么小的罐子，能有什么威力？”
“你很快就会知道，这东西比火油罐更可怕。”萧元昊轻轻一笑，示意工匠退开。他指挥士兵将陶罐安置在荒地中央，又在一旁堆起一些废弃的木板和破损的盾牌。
“点火！”萧元昊一声令下。
士兵点燃一根长长的火绳，小心翼翼地接近陶罐，将火绳的一端塞入陶罐顶部的小孔，然后迅速退到安全距离。
火绳燃烧，发出“滋滋”的声响，所有人都屏住了呼吸。片刻后——
“轰！”
一声震耳欲聋的爆炸响彻山谷，烟尘冲天而起。陶罐瞬间炸裂，四周的木板和盾牌被炸得四分五裂，碎片像利刃一样飞射出去，将远处的稻草人射得千疮百孔。强大的气浪更是将几块较大的木板掀翻数米远。
林岳张大了嘴，呆愣地看着眼前的一切，半晌说不出话来。
“这……这是什么怪物！”他终于回过神，脸色复杂地看向萧元昊，“王爷，这东西比天雷还吓人！”
萧元昊背负双手，淡定地看着烟尘逐渐散去，嘴角勾起一抹冷笑：“这只是最基础的形态。等它与弩车、陷阱结合起来，蛮族的大军只会变成一堆碎片。”
士兵们围在山谷边，远远看着爆炸的场景，议论纷纷。
“天哪，这罐子竟然有这么大威力？简直就是杀神啊！”一个年轻的士兵瞪大了眼睛，语气中透着不可思议。
“这还只是试验，要是用在战场上，蛮族的骑兵还不全军覆没？”另一名老兵兴奋地搓着手，似乎已经看到了胜利的希望。
“嘿，你们说，王爷是不是从天上下凡的神人？连这样的武器都能弄出来！”年轻士兵压低声音，小声说道。
老兵狠狠瞪了他一眼：“闭嘴！王爷让咱们活了下来，就已经是神了！要是你敢说漏嘴，看我不扒了你的皮！”
士兵们顿时噤声，目光却越发炽热。他们从未如此笃定：在萧元昊的带领下，宁北郡必然会无坚不摧。
试验成功后，萧元昊立即着手建立秘密的火药生产作坊。他挑选了一批忠诚可靠的士兵和工匠，将他们安排到作坊中工作，同时严令任何人不得泄露火药的存在。
“你们每个人都要记住，这里的一切绝不能传出去。”萧元昊站在作坊内，目光冷冽地扫过众人，“若有半点消息泄露出去，本王不但要你们的命，还会让你们的家人受牵连。”
工匠们吓得纷纷跪下，齐声应道：“王爷放心，我们绝不敢泄密！”
萧元昊满意地点了点头，随后开始布置生产流程。
“这些火药不仅要用于陷阱，还要与弩车结合，制成远程投掷武器。”他对工匠长说道，“另外，我需要一批小型火药罐，便于携带，用于突袭。”
工匠长愣了一下：“王爷，这么多样式，恐怕时间……”
“再慢，也要保密。”萧元昊冷冷地说道，“速度可以缓一点，但绝不能出错，更不能让外人知道。”
为了确保火药的威力能在实战中充分发挥，萧元昊在山谷中设立了一片训练场。他亲自带领一支小队，进行火药陷阱和火药罐的实战演练。
训练场上，士兵们将火药罐埋入事先挖好的坑中，再用树枝和枯草掩盖，伪装成普通的地面。一名士兵放下稻草人假扮成的蛮族骑兵，骑着战马从上面经过。