休息一晚，第二天一早，楚嬴就派人出去打听情况。 得到的消息是，市场上的粮价相比昨天，没有再出现上涨迹象，看起来吴狼还算守信。 不过尽管如此，对于普通百姓来说，这样的价格还是太高了。 于是，楚嬴又写了一封信，让崔肇带着人去找陈啸林。 这家伙欠了他五千两银子，刚好陈家又是此次涨价的三大粮商之一。 楚嬴自然少不得要‘拜托’他帮忙做点事。 比如，让陈啸林想办法多拖延几天再涨价，又比如，让他日行一善，搭棚施粥之类。 手里握着五千两的债权，楚嬴不信对方不乖乖就范。 等了小半个上午，崔肇一行终于从陈家回来。 比起早上出门的时候，此时的队伍里多出了好几辆小推车。 上面满满的米面、酒坛、鸡鸭腊肉，以及御寒的棉衣，每辆车都堆得跟小山似的。 “殿下，陈家那小子还挺大方，准备这么多东西，咱们这是要去哪啊？” 崔肇上来将货物清单交给楚嬴核对，一边好奇地问道。 “什么大方，都是本宫的钱。” 做好事不留名可不是楚嬴的风格，也懒得核对，直接 吩咐道：“叫上大家，一起到城东边走一趟。” “城东边？”崔肇越发好奇，“那边有什么东西吗？” “鸟不拉屎的地方，能有什么东西，军户倒是有一些。” 楚嬴话一出口，崔肇立马反应过来，赞同地点头道：“是该去一趟了，以前在京城的时候，总是听说边疆卫所的弟兄们不容易，今天正好去那边看看真实情况。” 真实的情况，远比崔肇想象的还要恶劣得多。 “这，这……” 当队伍到达城东的卫所聚居点时，崔肇完全被眼前恐怖的城乡差距给惊呆了。 在他的印象里，顺城的街道和房子已经算够破烂了。 而这个聚居点，竟还要比城里面破烂十倍不止。 到处灰扑扑，褐色的土墙又矮又破，安全没有防御力可言，房屋的墙体也已经倾圮开裂，堪称四面漏风。 屋顶上大多都是陈年腐败的茅草，到处都是被风撕扯开的窟窿眼子，东一块，西一块。 哪怕京城里最糟糕的茅厕，都比这里的房子强出一大截。 已经临近中午，偌大一个村落，只有寥寥几家房顶上冒起炊烟。 大多数人家都是冷冷清清，偶尔 能看到有人佝偻着背脊，从摇摇欲坠的低矮草屋里走出来，很快又隐没在门内黑暗中。 “我的天，这地方真能住人？” 崔肇吃惊地张大嘴巴，觉得自己以前在京城住的营房，比起这里，真特么奢侈上天了。 “怎么就不能住，近四百人呢。” 楚嬴看了他一眼，给一名护卫使了个眼色。 那人从腰间解下一面铜锣，一手拿梆子，走到村口‘哐哐’卖力地敲起来。 “你们……是什么人？” 得益于铜锣的响声，屋子里总算钻出来一帮活人。 这些人有男有女，穿着破破烂烂，老弱病残居多，但也有几个壮劳力，堵在村口，警惕地看着楚嬴一行。 一些年纪不大的小孩子，则是盯着车上的肉干望眼欲穿，一个个疯狂吞咽口水。 “你们这谁是负责人？” 敲锣的护卫停下敲打，视线掠过众人，走上前询问道。 “你们……想干什么？” 众人摸不清楚嬴他们的来历，看到他们车上的东西，还以为是来催缴的，始终没有一个人站出来。 “你们怎么回事，问就老实回答，我再问一次……” 那护卫皱了皱眉，刚说到一 半，肩膀被楚嬴按住，笑道：“问人不是这么问的，看着。” 只见他走到那群小孩子跟前，仿佛变戏法一般，不知从哪掏出一把饴糖，笑呵呵地蹲下来： “想不想吃？想吃就过来拿。” 身后那群大人立刻呵斥起来，让孩子们不要上当。 但仍有一个家长不在的小男孩，忍不住馋念，上前拿起糖就往嘴里塞。 “哇……真好吃，可甜了！” 男孩子的眼睛亮若明星，仿佛有生以来，第一次吃到这么美味的东西。 “咕嘟……” 其他小孩看他炫耀，再也忍不住了。 很快，楚嬴身边就围了一群小孩子，个个腮帮鼓鼓，吃得分外香甜。 眼看时候差不多了，楚嬴趁机笑着问道： “好了，看在哥哥给你们糖吃的份上，能不能告诉哥哥，谁是你们这的负责人？用手指出来，哥哥额外发糖。” “负责人是什么啊？” 一个扎着朝天辫的女童天真地问道。 “就是你们这的村长。”楚嬴笑道。 “我知道，我知道，你们是来找孟爷爷的。”女童举手跃跃欲试。 “我也知道，大哥哥我来说……” 其他孩子见状，也纷纷 举手，生怕被女童把所有糖都抢走。 “哎……” 人群中传出一声叹息。 一个两鬓苍白，还断了一条胳膊的老者，拄着拐杖缓缓走了出来，长叹道：“公子不用问了，我就是这个村子的村长。” 但见他满脸悲苦，用乞求的语气道：“还请公子见谅，如今年关刚过不久，我们这家家户户都没什么剩余，有的已经快揭不开锅了，实在拿不出更多东西纳粮还债。 “还望公子回去请示千户大人，能不能把收账的期限延后，等到了今年秋收，我们一定……” “你似乎误会了，我们不是来催债的。” 楚嬴将剩下的饴糖分给孩子们，随后拍了拍手掌站起身来。 “不是催债的？难道你们不是千户大人派来的？那……你们又是来自哪里？来这有什么目的？” 孟老头接连问了几个问题，似乎有些迷糊了。 “我们来自哪里不重要，重要的是，从今以后，你们这里被本宫接管了，吴狼不再插手。